Binnenstappen in een sprookje – Sintra

Voor het volk de adel het land uit trapte was Sintra de plek waar de aristocratie aan de drukte van Lissabon ontsnapte. Wanneer we op een hete zomerdag in Sintra belanden begrijpen we meteen waarom de elite hier zo graag verpoosde. Zelfs op zinderende zomerdagen heerst er dankzij Sintra’s hoge ligging op een groene heuveltop een aangename koelte en een frisse lucht die de zinderende hoofdstad op een verre herinnering doen lijken. In de hoogdagen van de Romantiek hebben aristocraten en koningen met indrukwekkende kastelen en uitgestrekte parken dan ook hun stempel op het slaperige stadje net boven Lissabon gedrukt. Sintra bezoeken lijkt daardoor wel een sprookjeswereld binnenstappen.

Het is echter niet het aangename microklimaat dat zovelen richting Sintra lokt, al kan die verkoeling tijdens een warme zomer welkom zijn. Sintra’s betoverende kracht ligt in zijn vele prachtige bouwwerken en parken. Het stadje zelf, verspreid over verschillende kleinere heuvels, is een aangename start. Het is vergapen aan de statige herenhuizen en kleine paleizen die een rijkdom bevatten die je elders in Portugal maar zelden tegenkomt. Van hier trekken de meeste bezoekers naar het statige Palácio Nacional dat lange tijd in handen was van de koninklijke familie, maar wij hebben vandaag nog andere kastelen op de planning en besluiten om meteen naar de Quinta da Regaleira te wandelen. Dit landgoed, aan het begin van de 20ste eeuw ontworpen door een Italiaans architect in opdracht van een welgestelde Portugees, is even kitscherig als indrukwekkend. Het is een uitgestrekt park met verschillende niveau’s waar dromerige wandelaars makkelijk in verdwalen. Aan de ingang staat een protserig landhuis in nagebootste Manuel-stijl, vol spitse torentjes en krullende versiering. Ook in de tuinen botsen we regelmatig op dergelijke bouwwerken, die met hun wenteltrappen en uitkijktorens makkelijk het decor hadden kunnen zijn voor een Disney-film. Het bijzonderste bouwsel op de Quinta torent echter niet boven ons uit, maar wentelt zich diep in de grond. De Initiatiebron is een lange draaitrap die zich in een rots boort en je vervolgens via klein grotenstelsel naar een binnenmeer leidt. Mysterieuzer en sprookjesachtiger vind je ze niet…

Sintra’s belangrijkste bezienswaardigheden bevinden zich echter niet in het stadje zelf, maar op de heuveltop erboven. Het is best een steile klim, dus niemand zal vreemd opkijken als je besluit gewoon de bus naar boven te nemen, maar de slingerende wandeling doorheen een prachtig bos is de inspanning zeker waard. Halverwege kan je alvast op adem komen in het Castelo dos Mouros. Portugals eerste koning Afonso Henriques nam het Moorse kasteel uit de 9e Eeuw in tijdens de herovering van Portugal op de Islamitische overheersersers in 1147. Het huidige kasteel is deels een restauratie uit de 19 eeuw, nadat de muren door jaren nalatigheid in verval was geraakt. Het maakt een bezoek er echter niet minder indrukwekkend op. De lange muur slingert zich over de heuvelkammen en klimt soms steil de hoogte in. We moeten dan ook even op adem komen wanneer we de hoogst gelegen toren bereiken. Je hoeft echter niet noodzakelijk naar de hoogste top te klimmen om te genieten van een prachtig uitzicht over de groene vallei van Sintra. Het mooiste uitzicht vinden we trouwens heuvelopwaarts. De beboste helling die zich voor ons uitstrekt is bezaaid met mysterieuze, gladde stenen die als door reuzen op de heuvel geworpen lijken. Daarboven vangen we een blik op van het Palácio da Pena, Sintra’s beroemdste en drukst bezochte kasteel.

‘Vale a pena!‘, hoor je de Portugezen wel eens kraaien over één van de vele monumenten die het land rijk is. ‘Het is de moeite!’ In dat opzicht heeft het Palácio da Pena zijn naam niet gestolen. Om het te bereiken heb je een vrij zware en steile klim voor de boeg – tenzij je zoals wij lui voor het shuttlebusje kiest. Eens je oog in oog met het kleurrijke kasteel staat vergeet je de pijnlijke kuiten echter meteen. Het paleis dateert van halfweg de 19e Eeuw, toen het werd gebouwd als buitenverblijf voor koning Fernando II, en lijkt zo uit een romantisch sprookjesboek gerukt. Het is een samenraapsel van torentjes, kantelen en muren waarvoor elke beschikbare kleur uit de verfwinkel werd aangerukt. De architecturale stijl is een mikmak van invloeden: van de typische Manuelversieringen, over Moorse minaretten en gotische bogen. Kitsch lijkt wel een term speciaal voor dit paleis uitgevonden, en we zien even veel bezoekers meewarig het hoofd schudden bij deze kakofonie dan we er met open mond naar zien staren.  Wie niet gecharmeerd is door de overdreven romantische stijl kan gelukkig altijd zijn rug naar het paleis keren en van het uitzicht genieten. Gebouwd op een heuveltop van 500 meter biedt het Palácio da Pena zonder discussie de mooiste vergezichten van de streek…

Info: Via de A8 richting Lissabon is Sintra 118 kilometer van São Martinho do Porto verwijderd. Parkeerplaats is in het hoogseizoen kunnen echter schaars zijn en Sintra bestaat haast exclusief uit smalle straatjes, dus het is geen slecht idee om een plaatsje te zoeken buiten de stad.

Zelf Sintra ontdekken? Verblijf in ons appartement  in São Martinho do Porto! Boek je vakantie nu here!